Copacabana, que já teve como nome Sacopenapã que significava o barulho e o bater das asas dos socós que habitavam a região, é hoje a mais famosa praia carioca, conhecida no mundo inteiro. No entanto sua origem, teve tradição fora do Brasil, no Vice-Reino do Peru, próximo do Lago Titicaca, numa região que hoje pertence à Bolívia, onde os espanhóis ergueram uma capela a Nossa Senhora da Candelária, que ficou depois conhecida como Nossa Senhora de Copacabana. Cópias da imagem foram trazidas por "peruleiros", pessoas que faziam o comércio de prata com o Vice-Reino. As cópias inicialmente forma levadas para a Igreja da Misericórdia, atual Igreja de Nossa Senhora de Bonsucesso, mas depois foram transferidas para uma ermida de pescadores fora da barra.

Em 1770, quando regressava da África, Frei Antonio do Desterro quase foi vítima de um naufrágio, próximo de onde se encontrava a ermida, prometeu, então, que se sobrevivesse ergueria uma capela para a santa e assim o fez, erguendo uma capela que permaneceu no local até 1918, quando foi demolida e sua área anexada ao Forte de Copacabana. Copacabana permaneceu longo tempo como uma Colônia de Pescadores, muito distante do Centro da cidade.

Até o século XIX, o acesso a Copacabana era feito por duas ladeiras: a do Barroso, atual Ladeira dos Tabajaras e a do Leme; ou através de um longo percurso através da Lagoa Rodrigo de Freitas . O primeiro proprietário de quase todo o Bairro foi Alexandre Wagner, que adquiriu a partir de 1873, três chácaras: a do Boticário; a do Sobral e do Leme; que iam da Ponta do Leme até a atual Siqueira Campos. A sua transformação em Bairro só se deu a partir de 1892, com a chegada dos bondes da Cia Ferro Carril Jardim Botânico e a abertura do Túnel Alaor Prata, o conhecido Túnel Velho, que liga Botafogo a Copacabana, próximo do Cemitério de São João Batista.

Em 1904 foram abertos os Túneis Engenheiro Coelho Cintra e Engenheiro Marques Porto, que ficaram conhecidos como o Túnel Novo, mas a explosão de ocupação do Bairro ocorreu nos anos 30, embora o Copacabana Palace já existisse desde 1922. Copacabana, juntamente com Ipanema e Leblon formam os três bairros nobres da orla da Zona Sul, que tiveram sua infra-estrutura estabelecida antes de serem ocupados. Esta ocupação, mais recentemente se propagou para São Conrado e Barra da Tijuca, com o crescimento da cidade buscando novos espaços.

Copacabana, é um Bairro que pode ser visto como uma síntese da cidade do Rio de Janeiro, possue à beira-mar uma região mais nobre com prédios residenciais luxuosos, que vão diminuindo de importância à medida que se caminha para seu interior, possui uma periferia formada pelas: Av. Visconde de Santa Isabel, Rua Prado Júnior e início da Barata Ribeiro; onde habita uma população de mais baixa renda em apartamentos conjugados e tem pequeno comércio, mas abriga também favelas como a do Morro do Chapéu Mangueira, no entanto possui edifícios requintados, principalmente na orla, na Avenida Atlântica, onde habita uma população de bom poder aquisitivo.

A ocupação do Leme, é mais antiga, tendo sido iniciada nos últimos anos do século XIX, mas o Bairro foi inaugurado oficialmente em 15 de abril de 1900 e nesta época era um Bairro boêmio, onde se localizava o bar mais concorrido da época. O Forte do Leme existe desde o século XVIII, como também o Forte de Copacabana, que recentemente teve parte de suas instalações transformadas em um Centro Cultural.

As duas fotos acima e a foto ao lado mostram o Bairro de Copacabana e foram tiradas do alto do Pão de Açúcar. Na primeira pode se observar todo arco que forma a Praia de Copacabana, estendendo-se até o Forte de Copacabana, localizado em sua extremidade, em primeiro plano é visto o Morro da Babilônia e bem ao fundo o Morro do Cantalago, que ao ser aberto ligou Copacabana à Lagoa Rodrigo de Freitas.

A segunda mostra uma vista mais interna do bairro, vendo-se os Morros da Saudade e dos Cabritos, que separam Copacabana da Lagoa e também o Morro do Cantagalo, mais ao fundo pode se ver o Bairro de Ipanema.