O primeiro nome da Praia e da Enseada de Botafogo foi Le Lac, denominação dada pelos franceses, depois passou a ter o nome de Francisco Velho que foi companheiro de Estácio de Sá. Em 1641, passou a chamar-se Botafogo, depois que nela foi morar João Souza Pereira Botafogo, dono de uma fazenda que se estendia da praia até a Quinta de São Clemente. Até o século XIX, o caminho para se chegar ao Bairro era de lanchas e de ônibus de tração animal. As lanchas atracavam em três locais, mas o mais importante era próximo à Rua São Clemente, nesta época a ligação entre a praia e a Lagoa Rodrigo de Freitas era o Caminho da Lagoa, depois chamado de Rua Berquó, atualmente Rua General Polidoro. No século XIX, o bairro passou a ter inúmeras chácaras e se tornou o preferido pelos estrangeiros, principalmente os ingleses.

Em 1846, foi estabelecida a ligação marítima entre Botafogo e o Cais Pharoux no Centro e em 1868 passou a ser ligado ao Centro pelos bondes puxados a burro da Companhia Jardim Botânico, o que fez com que o Bairro tivesse um grande desenvolvimento, com o crescimento da população e a abertura de novas ruas. A partir de 1851, passou a sediar regatas oficiais na Enseada e no princípio do século XX, nele se instalaram os clubes de futebol: Botafogo e Fluminense e um Automóvel Clube.

Uma de suas ruas mais importantes: a São Clemente, possuiu grandiosos solares, que eram habitados por diversos moradores importantes e titulares do Império e era uma rua totalmente residencial. Até hoje muitas destas mansões são mantidas na região interiorana do Bairro, que é uma região que possue melhores residências que a região próxima da praia, que hoje possui edifícios grandes com um número elevado de pequenos apartamentos.